Deze simpele handeling kan je mentale gezondheid verbeteren

Dank je wel. Het zijn drie simpele woorden, maar volgens onderzoek is de impact groot. Niet alleen op de ontvanger van de woorden, maar ook op de gever ervan. Je dankbaarheid voelen en uiten schijnt je mentale gezondheid namelijk te verbeteren. Hoe zit dat?

Om te begrijpen wat bedanken met je doet, is het belangrijk om eerst te weten wat dankbaarheid precies is. Volgens psycholoog Robert Emmons, die twintig jaar geleden al een baanbrekende studie naar het fenomeen deed, is het een positieve emotie die kan ontstaan als je erkent dat er goedheid in je leven is en dat anderen je hebben geholpen die te bereiken. “Dankbaarheid geneest, geeft energie en verandert levens,” aldus Emmons.

Het begint dus bij dankbaarheid voelen. Maar volgens Philip Watkins, hoogleraar in de psychologie aan de Eastern Washington University, is het voelen ervan slechts het begin. Het is net zo belangrijk om die emotie daadwerkelijk te uiten. Uit meerdere onderzoeken naar het uiten van dankbaarheid (door dankbriefjes te schrijven of een lijst te maken met positieve dingen in het leven) blijkt dat deze handelingen heilzaam zijn voor de mentale gezondheid.

Dankbaarheid geeft relaties een boost

Zo vermindert het voelen en uiten van dankbaarheid niet alleen de symptomen van depressie en angst, maar vergroot het ook het gevoel van eigenwaarde en de tevredenheid over het dagelijks leven. En: het kan relaties ook een boost geven. Volgens psycholoog Sara Algoe brengt dankbaarheid ons dichter bij elkaar.

Klinkt goed, maar hoe breng je dit in de praktijk? Volgens experts is het voldoende om één keer per dag stil te staan bij waar je dankbaar voor bent. Door het op te schrijven, bijvoorbeeld, of door iemand te bedanken. In dit laatste geval is het volgens hoogleraar psychologie Joel Wong belangrijk dat je specifiek bent. Een ‘dank je wel’ is toch minder krachtig dan een ‘dank je wel dat je er voor me bent als ik het moeilijk heb’.